Bruno Fernandes leverde het voorbije seizoen een uitzonderlijke prestatie, maar in het huidige seizoen valt zijn impact duidelijk tegen. In zes Premier League-wedstrijden scoorde de Portugese kapitein van Manchester United drie keer en gaf hij één assist. Al die doelpunten en die assist kwamen tegen Ipswich, de enige overwinning van zijn ploeg tot nu toe.
Het contrast is groot. Nog maar zeven weken geleden stond Fernandes in het Manchester Opera House en sprak hij over zijn trots na zijn verkiezing tot PFA Player of the Year voor 2025-26. Hij won ook de prijs van de Premier League en die van de Football Writers. Met die prijzen werd zijn belangrijke bijdrage aan de verrassende derde plaats van United erkend. Fernandes heeft in totaal 111 doelpunten gemaakt in 335 wedstrijden voor de club.
Vorig seizoen brak Fernandes een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne. Hij scoorde negen keer en leverde 21 assists af. In de laatste elf wedstrijden van dat seizoen was hij betrokken bij twaalf van de 21 doelpunten van United, als schutter of als aangever. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese topniveau na een afwezigheid van twee jaar, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Die cijfers doen denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde. In vijf daarvan maakte United slechts één doelpunt.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de supporters. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden krijgen nu extra betekenis, want deze keer zijn de cijfers veel minder indrukwekkend. Fernandes speelde elke minuut van alle zes Premier League-wedstrijden van United. Dat is op zich positief, want hij scoorde vorig seizoen twee keer in de eerste zes wedstrijden zonder ook maar één doelpunt voor te bereiden. Toen speelde Fernandes echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.
Cijfers die zorgen baren
Dit seizoen schiet Fernandes het meeste op doel sinds jaren, met gemiddeld 3,3 schoten per wedstrijd. Zijn beste seizoen op dat vlak was 3,5 in 2020-21. Opvallend is wel dat hij gemiddeld slechts 0,8 schoten op doel krijgt, het op één na laagste cijfer van zijn tijd op Old Trafford. Ook zijn kansencreatie daalt sterk: 2,5 per wedstrijd, tegenover 4,0 vorig seizoen.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd. Dat was de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de Ipswich-verdediging. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Die cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren deels waarom United pas zes punten heeft gepakt uit de eerste zes wedstrijden. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het probleem, of een symptoom ervan?
Fitheid en de rol van Carrick
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd geschrapt voor de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de ex-speler van Sporting “met pijn speelt”. Toch was Fernandes fit genoeg om terug te keren voor de twee laatste interlands van de verlengde break. Eerder speelde hij ook de volledige 90 minuten bij de 4-0 zege tegen de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet dit niet als een probleem, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag. “Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met problemen.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er grotendeels overheen, was vanmorgen erg scherp op de training en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbreken van Casemiro en Sesko
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, stond Benjamin Šeško vaak als spits, en was de Braziliaanse veteraan Casemiro de anker op het middenveld. Van de negen competitiedoelpunten die Šeško in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Vanaf 1 februari bereidde Fernandes ook vier van de vijf laatste doelpunten voor die Casemiro als United-speler maakte.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist. Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen de lage looprendementen van United dit seizoen niet toeschrijven aan het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami deze zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven wel van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen omdat hij erop vertrouwde dat United bij balverlies in de omschakeling niet overspoeld zou worden.
Voor Šeško betekent zijn nieuwe scheenbeenblessure een voortzetting van zijn afwezigheid, en er is nog geen einddatum in zicht.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick. Een plan om de eerste afwezigheid van Šeško op te vangen met Mbeumo als nummer negen moest worden opgegeven toen Amad Diallo een enkelblessure opliep vlak voor de openingswedstrijd in Hull. Matheus Cunha kreeg de taak, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield, en het duo vond nooit een effectieve oplossing.
Voor Fernandes voelt dat beperkend. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar zijn besluitvorming lijkt wel te lijden onder de situatie. Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in zijn elftal heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om te laten merken dat het uit de ploeg laten van zijn kapitein niet in zijn gedachten opkomt.
United moet echter beter worden, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet worden.
“Bruno is een topspeler”, zei Carrick. “Soms lopen dingen niet mee. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”
